Un an après la loi Bitcoin, comment El Salvador se porte-il?

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Cela fait un an que le Salvador a adopté le Bitcoin comme deuxième monnaie légale, avec le dollar américain.

A-t-il été un succès ? un échec ?

Comme souvent, la réalité est pleine de nuances, mais les titres catégoriques font plus de clics, et les médias grand public ont été unanimes et rapides à qualifier la loi sur le bitcoin d’échec.

Essayons d’avoir une vision plus large et de voir par nous-mêmes l’impact de Bitcoin sur différents aspects de l’économie salvadorienne.

Bitcoin pour les paiements

Pour un pays dont plus de 70 % de la population n’est pas bancarisée et qui dépend fortement des transferts de fonds internationaux, Bitcoin semble être une bonne idée, même pour les sceptiques. Les premiers chiffres relatifs au wallet Chivo, soutenu par le gouvernement, semblaient corroborer ce point : le rapport officiel faisait état de 2,8 millions de téléchargements nationaux du Chivo, soit plus des deux tiers de la population adulte du pays.

Cependant, des mois plus tard, il apparaît que seuls 21 % environ des Salvadoriens l’utilisent activement.

Une étude largement citée du National Bureau of Economic Research (Cambridge, MA), qui a interrogé 1 800 Salvadoriens en avril 2022, a révélé que 68 % seulement des personnes interrogées connaissaient l’existence de Chivo, que 78 % d’entre elles ont essayé de le télécharger (les autres ne faisant pas confiance au gouvernement ou à Bitcoin) et que 40 % seulement de ces dernières ont continué à l’utiliser après avoir dépensé le bonus de 30 dollars.

L’adoption du Bitcoin ne se fait pas aussi bien et aussi rapidement qu’on l’espérait, les principaux obstacles étant le manque de connaissances, la méfiance à l’égard du système (Chivo est un portefeuille custodial) et la volatilité du Bitcoin.

Sur une bonne note, tous ces problèmes peuvent être résolus : éducation, portefeuilles autodéposés, intégration de stablecoins… et bien sûr du temps.

Bitcoin pour le Trésor public

Selon les tweets du président Bukele, le pays a acheté 2’381 BTC pour son trésor public à un prix moyen d’environ 45k$. Cet investissement a depuis été divisé par deux (sur le papier, car rien n’a été vendu).

Quelle est la gravité de la situation ? Eh bien, une perte sur le papier de moins de 0,5 % du budget annuel n’est guère une catastrophe, surtout pour les personnes qui connaissent bien les cycles de prix du Bitcoin. Qui plus est, l’ensemble du programme Bitcoin ne pèse pas si lourd dans l’économie du pays.

Le Salvador a un budget annuel de 8 milliards de dollars, et les 107 millions de dollars de sa réserve de bitcoins n’en représentent que 1,3 %. Si l’on ajoute à cela un « Bitcoin Trust » de 150 millions de dollars, créé pour assurer la convertibilité BTC-USD, et environ 100 millions de dollars d’infrastructures et d’incitations (portefeuille Chivo, distributeurs automatiques de billets, bonus de 30 dollars), toute l’aventure Bitcoin a coûté jusqu’à présent 4,4 % du budget annuel.

Ce n’est pas grand-chose pour un pari sur l’avenir, mais le fait même que cet argent soit allé au développement de la crypto industrie a provoqué l’indignation de nombreux crypto haters, parmi lesquels le plus puissant est probablement le FMI.

Bitcoin et FMI

Les pays pauvres endettés et dépourvus de devises fortes comptent beaucoup sur les organisations internationales pour rester à flot : contrairement aux États-Unis, ils ne peuvent pas imprimer plus de dollars pour rembourser leur dette ? Le ratio dette/PIB actuel du Salvador est de 84 %, ce qui est dangereusement élevé pour un pays pauvre, et ses obligations souveraines se sont négociées avec une forte décote ces derniers temps, signalant les doutes du marché.

Pour aider à relancer l’économie, le Salvador tente d’obtenir un prêt de 1,3 milliard de dollars du FMI depuis le début de 2021. Cependant, le FMI n’aime pas le Bitcoin, et il a utilisé la perspective du prêt pour essayer de forcer le Salvador à abolir la loi. Jusqu’à présent, ces efforts n’ont donné aucun résultat, le président Bukele défendant le droit du pays à faire ses propres choix monétaires.

Quant à la solvabilité du pays, le président a annoncé fin juillet son intention de racheter les obligations souveraines arrivant à échéance en 2023 et 2025, ce qui a quelque peu rassuré les marchés. Les liquidités devraient provenir des réserves de la Banque centrale (jusqu’alors inexploitées) et d’un prêteur régional. Suite à cette nouvelle, les obligations arrivant à échéance en 2025 ont augmenté de plus de 11% pour s’échanger à 30 cents sur le dollar, celles arrivant à échéance en 2023 s’échangent à environ 75 cents sur le dollar, mais le Salvador est toujours en eaux dangereuses.

Bitcoin pour les investissements internationaux

L’année dernière, le gouvernement salvadorien a annoncé « Bitcoin city« , un projet de paradis fiscal pour les investisseurs et mineurs de crypto-monnaies, qui pourraient utiliser son énergie volcanique verte et bon marché pour construire un hub crypto international.

Le Salvador prévoyait d’émettre 1 milliard de dollars d’obligations adossées à la BTC en mars 2022 pour financer le projet, mais a dû le reporter en raison de la situation internationale difficile.

Reuters a écrit que « pour beaucoup, il [le projet] est devenu le symbole de la folie« . Pour nous, voir grand et attirer une industrie en plein essor dans un pays auparavant peu visible est l’une des rares choses qui pourraient l’aider à sortir de la pauvreté. Cependant, le report du projet était une bonne idée : au milieu d’un marché baissier, d’une inflation galopante, de la guerre en Ukraine et de la crise énergétique imminente, le moment ne semblait pas vraiment opportun.

Entre-temps, la position audacieuse du Salvador a attiré de nombreuses entreprises crypto, des mineurs aux fournisseurs de services. Qui plus est, alors que seule une poignée de pays a pu retrouver son tourisme au niveau d’avant la pandémie, le Salvador a connu une augmentation de 6 % par rapport à 2019 (source : Organisation mondiale du tourisme) – un phénomène qui, selon le président Bukele, s’explique par deux choses : le Bitcoin et le surf.

Le verdict ?

? Cette année n’a pas été facile ni pour le Bitcoin, ni pour le monde, et le timing de l’expérience salvadorienne sur le Bitcoin ne pourrait pas être plus malheureux.

? Cependant, malgré le krach des crypto et la méfiance à l’égard du Bitcoin qui prévaut encore au Salvador, la loi Bitcoin a placé ce petit pays d’Amérique centrale sur la carte internationale, et a réussi à créer les conditions nécessaires au développement de l’industrie crypto à forte valeur ajoutée.

? Se brouiller avec le FMI est une conséquence négative, mais il est loin d’être certain qu’il aurait accordé le prêt, même si le Salvador a cédé et aboli la loi. Qui plus est, l’objectif officiel du FMI est de « parvenir à une croissance et une prospérité durables » (et non de maintenir la domination du dollar, comme on aurait pu le penser), et il est important – pour nous tous – que le Salvador rappelle au FMI sa mission et prouve que le bitcoin n’est pas un obstacle.

Le verdict ? Le pari salvadorien sur le Bitcoin a fait beaucoup de bruit et a jeté les bases du développement de l’industrie cryptographique – et tout cela à un coût relativement faible (malgré la possibilité de prêt du FMI). Jusqu’à présent, il n’a pas eu beaucoup d’impact, mais s’il porte ses fruits, le Salvador pourra gagner beaucoup plus qu’il n’a misé – n’est-ce pas là l’exemple type d’une bon stratégie de risque ?